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尾根は快適 八葉寺・棚原山（２００１．２．４）
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今日のお手軽コースは棚原山
昨日の「お手軽里山 小野アルプス縦走中コース」に続いて，今回もお手軽コースをwithＭＴＢで遊びました。コースは，香寺町の八徳山と棚原山を結ぶ自然歩道です。何年か前にもwithＭＴＢで走ったことがありますが，ちょっとした縦走が楽しめ，尾根からの展望も楽しめます。もちろん，尾根道は乗車率がかなり高いのもグッドです。ただ，八葉寺への舗装路の登りはきびしいものがあります。これがなんとかならないものでしょうか。時間的には，それほど長くはありませんが。
競走馬の牧場の角に，お地蔵さんがあります。古い石の道標も立っています。その道の向こうには「サイクリングコース八徳山八葉寺０．９ｋｍ 八徳山八葉寺」という表示があります。なるほど，八葉寺までは０．９ｋｍでしょうが，そのアプローチをサイクリングコースというのは，ちょっと…ねぇ。あんな急坂をふつうのサイクリング車で登ろうというのは，かなりの健脚でなきゃあ無理でしょう。
八徳山八葉寺
八徳山八葉寺は，天平８年（７３６）行基上人が開いた古刹で，平安時代中期に儒学の大家慶慈保胤（よししげのやすたね）が比叡山で修行のうえ，寂心上人として当山に入り，堂舎等を建立しました。その当時は，大乗院・宝寿院等五院十三房の建物から成り立っていました。
この寺では毎年1月7日，播磨路では一番早い鬼追い式が行われ，息災・延命・五穀成就の祈願のため多くの参詣者でにぎわっています。
昭和５９年９月１日 香寺町教育委員会
登り口に車をとめ，舗装路をＭＴＢで登ります。あいかわらず，急な坂です。途中で，シングルトラック（ＳＴ）を発見。ちょっと寄ってみることに。ＳＴの先は，見晴らしのいい尾根になっていますが，その先はどこへ行くのでしょう。さらに急坂を登ると，「暮坂峠３．８ｋｍ 八葉寺０．２ｋｍ」という表示があります。やれやれこの急坂もあと２００ｍかという思いと，暮坂峠という言葉に惹かれます。道を見ると，倒木があり，植林帯の中の薄暗い，それほどきれいな道ではありません。これは，いつの日にかのコースということに。
ようやく八葉寺（①）着。木々に囲まれ，苔むした参道は，歴史を感じさせます。我子が幼い頃，ここに来て鬼追いを見たことを思い出します。鬼を見て泣いていた子が，もう大学生です。年月の経つのは早いものです。境内には「棚原山頂２．２ｋｍ 恒屋３．７ｋｍ 公衆便所０．１ｋｍ 奥ノ院０．１ｋｍ 暮坂峠４．０ｋｍ」という丁寧な表示があります。自然歩道へは，本堂の奥から入ります。「自然歩道」の表示もあります。
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縦走路へ
尾根へは押しで登ります。日曜日にもかかわらず，ハイカーの気配もしない，静かな自然歩道です。植林帯の中の尾根道を登ると，最初の下りです。この下りの向こうには登りが見えていますが，それでも下りはうれしいものです。あっという間の下りを楽しんだ後は，またもや押しです。でも，道がハッキリしているうえに，激登りというほどではないので，まだマシです。水平道と上りを繰り返したあと，３３３のピーク（②）へ。ここから尾根に出ると，展望が開けています。小さな祠もあります。焚き火のあともあるので，元日の初日の出を見るために，地元の人が登ってくるのでしょう。「八徳（八葉寺）０．７ｋｍ 恒屋３．０ｋｍ」という表示が倒れています。
倒木は１ヶ所だけ
このピークは，棚原山への縦走路で一番高いところです。ということは，このあとは，下り基調ということです。期待を込めてピークを下ります。路面がきれいなだけに，急な下りも快適です。一旦下りきると，なんとか乗車できる登りが続きます。インナーローでゆっくりと登りきると，植林帯の道です。以前，この縦走路を通った時は，倒木などが多かったのですが，今日は少ないようです。結局，縦走路中に倒木が道をふさいでいるのはこの時の１ヶ所だけでした。昨今の山歩きブームで，縦走路が整備されたおかげでしょう。ブームというのも，少しはマシなこともあるものです。
倒木を越え，再び快適な尾根道を走ります。右手には，ところどころで，展望が開けています。気持ちよく尾根見を走っていると，早くも恒屋と棚原山との分岐（③）に到着。表示には，「八徳（八葉寺）１．８ｋｍ 棚原山頂０．４ｋｍ 恒屋１．９ｋｍ」とあり，まわりには地元の人たちのたてた「自然を大切に」というような看板があります。恒屋への下りは，超快適スピードコースですが，今は棚原山へ直進。
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展望のいい棚原山頂
棚原山山頂直下の急坂の階段を登り，山頂（④）へ。車をとめたところから約１時間です。広場のような棚原山山頂には，小さな祠があります。この山頂も，初日の出を見るために地元の人たちが集まるそうです。塩田林道への下りと，縦走路，それから町境尾根と，三ヶ所に縄が張ってあります。この山頂からは，明石海峡大橋も見えるそうですが，今日は曇っているのであまり遠くは見えません。南には，なだらかな広峰山とその周辺の山々が見えます。眼下には，香寺の町，市川も望めます。北には，鋭角の山頂の大倉山をはじめ，七種の山々が見えます。
峠までピストンだ！
思ったほど時間がかからなかったので，ちょいと寄り道。山頂から北に下り，塩田林道の峠まで行ってみることにしました。落ち葉の下りは快適です。が，しばらくすると，九十九折りの急坂になります。鋭角ターンができないので，乗ったり，降りたりを繰り返し，ようやくゆるくなった所で尾根を下ります。ここからは，最後の急坂までは，快適です。途中には，ボブスレーコースのような道があったり，片斜面の道があったりと，変化に富んだコースです。
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最後の急坂で，転倒。ＭＴＢをまたいだだけで，セーフ。植林帯の中の急坂を下ると，お地蔵さんが迎えてくれます。目の前には，林道塩田線のガードレールが見えます。林道といっても，舗装された車道です。自然歩道の入口（⑤）には「薬師寺 塩田温泉 棚原山頂」という表示があります。
ここから折り返し，今下った快適な下りを，今度は登ります。やはり，登りはツライ，シンドイ。押しと担ぎでヨタヨタと登ります。タイヤの跡を見ながら，こんなところを通ったのかぁなどと，他人事のように感心してしまいます。スリップ痕はあるものの，ほとんど路面を掘っていません。一安心です。登りながら路面を見ると，ところどころ，大量の分を発見。どうやら猪のもののようです。こんなところにも猪はいるんですねぇ。
縦走路もピストンだ！
結局，わずかな乗車率の末，再び，棚原山頂（④）へ。ここで，これからのコースを考えることにしました。このまま，恒屋へ下るコースは快適な下りが約束されています。が，そのあと，舗装路をダラダラ走るのはちょっとツライ。となると，この縦走路を八葉寺まで引き返すしかありません。でも，今日のコースを考えてみると，逆コースはそれほど登りもないような気がします。山を下りてから，舗装路を走るより，少しぐらいはしんどくても山を走るほうがマシです。うん！縦走路をピストンだ～！
棚原山頂直下の階段を下ります。以前は，こんな階段がなかったので，下りはけっこう危なっかしかったのですが，階段のおかげでずいぶん歩きやすくなりました。ありがたいことです。階段が切れると，乗車可能です。右手の谷からは，ハンターらしき人の声がします。ちょっとヤバイ！でも，こちらも奇声で対抗です。
逆ルートは，乗車率９０％！
恒屋の分岐（③）を過ぎ，三角点があるはずのピークに来ました。三角点を探すものの，発見できず。再び，尾根道を快走。３３３のピーク（②）直下までは，乗車率は１００％です。ピーク直下の急坂を登ると，再び，快適な尾根道です。極細ＳＴもありますが，それも楽しい。最後のピークへの短い上りをクリアすると，最後の植林帯の中の下りです。木の根に気をつけながら，フィニッシュの八葉寺本堂裏（①）へ。棚原山頂からは２０分ほどの超快適な尾根道でした。
目の前には，蛍光オレンジのベストを着たハンターが。「自転車かいなぁ。なんの跡かなぁと思った」とおっしゃる。こちらは，尾根の途中で出会わなかったことに，ホッと一安心。それにしても，猟犬がいなかったのはどうしてなんでしょう。あとは，舗装路を下って，車へ。この舗装路の下りが，ちょっともったいないなぁ。舗装路以外にＳＴの下りはないのでしょうかねぇ。
今回は八葉寺を起点に，林道塩田線の峠までをピストンしました。これだと，恒屋への快適な下りが省かれてしまいます。ということは，今日とは逆のルートで，林道塩田線の峠から八葉寺までピストンをして，最後は途中の分岐から恒屋へ下るというルートがベストでしょう。それにしても，八葉寺から暮坂峠までの自然歩道が気になります。